Ácido fólico vs. folato

Los folatos se encuentran en alimentos que van desde las verduras de hoja verde hasta los frijoles de carita (alubias carilla) y el hígado de res. Son una familia de vitaminas del complejo B y son cruciales para la síntesis del ADN y la división celular.

“El folato interviene en la producción de glóbulos blancos y rojos”, dice el dietista Andy Bellatti. “Una ingesta baja de ellos puede causar un tipo particular de anemia (anemia por deficiencia de folato), que es diferente de la anemia por deficiencia de hierro”. El folato también ayuda a prevenir los defectos congénitos relacionados con la médula espinal, por eso es un nutriente tan importante para las mujeres embarazadas.

El ácido fólico es una forma sintética del folato, según la Asociación Estadounidense del Embarazo, y se utiliza en suplementos y para fortificar ciertos alimentos. Nuestro cuerpo lo absorbe más fácilmente que el folato y tiene una mayor vida útil en los estantes de las tiendas.

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Prevención de defectos del tubo neural

Las malformaciones del cerebro y la columna, como la espina bífida y la anencefalia (cerebro sin formar), conocidas como defectos del tubo neural, son más probables en los bebés cuyas madres tuvieron carencia de folato en las primeras etapas del embarazo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

Dado que la ventana de vulnerabilidad se produce antes de que muchas mujeres sepan que están embarazadas, y debido a que muchos embarazos no son planeados, las autoridades internacionales recomiendan desde 2009 que toda mujer en edad fértil tome 400 a 800 microgramos (0.4 a 0.8 miligramos) de ácido fólico al día para prevenir los defectos del tubo neural.

Según los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., Canadá y otros países, ahora enriquecen los alimentos a base de cereales (como el pan, la pasta y el arroz) con ácido fólico para proporcionar una mayor protección.

¿Quién más lo necesita?

“La mayoría de nosotros consumimos una dieta equilibrada, sobre todo desde 1998, cuando los alimentos empezaron a fortificarse con ácido fólico”, dice la dietista Melissa Majumdar, del Emory University Hospital Midtown de Atlanta, EE. UU. En América Latina, este proceso de fortificación tardó entre 5 y 10 años más.

La malabsorción de nutrientes, el trastorno por consumo de alcohol o una dieta limitada pueden aumentar el riesgo de deficiencia de folato. “Las personas que toman medicamentos para controlar la epilepsia o la colitis ulcerosa, o que se han sometido a cirugía bariátrica, deben hablar con su médico o nutricionista titulado para que les mida los niveles de ácido fólico”, añade.

Medicamentos relacionados con la deficiencia de folato

Varios medicamentos para la epilepsia pueden contribuir a la deficiencia de folato, y algunos se han relacionado con defectos congénitos. Por este motivo, los suplementos de ácido fólico son especialmente cruciales para las mujeres epilépticas. Pueden recomendarse dosis más altas de ácido fólico a las mujeres que deben seguir tomando fármacos anticonvulsivantes durante el embarazo.

Los medicamentos conocidos como antagonistas del folato impiden que el folato se convierta en su forma activa y, como era de esperar, también están asociados a la deficiencia de folato. Entre ellos se encuentran los medicamentos anticancerosos aminopterina y metotrexato; la sulfasalazina, utilizada para tratar la colitis ulcerosa; la pirimetamina, medicamento contra la malaria; el triamtereno, un diurético para tratar la insuficiencia cardíaca, y otros.

¿Cuánto es demasiado?

El riesgo de ingerir demasiado es mayor con el ácido fólico que con el folato. Como otras vitaminas del grupo B, el ácido fólico es soluble en agua, y cualquier exceso suele excretarse por la orina.

“Para los adultos, 1,000 mcg es el límite superior tolerable establecido”, afirma Majumdar. “La mayoría de los multivitamínicos contienen 400 mcg. La administración de grandes cantidades de suplementos de ácido fólico sin consultar a un médico podría enmascarar una deficiencia de B12”, añade. También conocida como anemia perniciosa, la carencia de B12 se trata fácilmente con inyecciones de esta vitamina, pero si no se trata puede causar lesiones nerviosas permanentes.

Puede prevenir EVC

Aunque se han asociado varias enfermedades a la carencia de folato, como el cáncer y las cardiopatías, la mayoría de los estudios realizados hasta la fecha no han demostrado que los suplementos de ácido fólico tengan efectos anticancerígenos o cardiosaludables. Sin embargo, hay pruebas consistentes de que pueden reducir el riesgo de presentar un evento vascular cerebral (EVC) en personas con hipertensión arterial.

Un ensayo controlado aleatorizado descubrió que los adultos con hipertensión que nunca habían sufrido un infarto de miocardio o un evento vascular cerebral tenían un 21 % menos de riesgo de presentar un EVC si tomaban una dosis de 800 mcg de ácido fólico al día. Los resultados se publicaron en la revista Journal of the American Medical Association.

Los autores del estudio sugirieron que un “tratamiento específico con ácido fólico” para las personas con genotipos de MTHFR de mayor riesgo y niveles bajos de folato podría ayudar a reducir los EVC.