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¿No será depresión?

Todos nos sentimos tristes a veces, pero la sensación generalmente pasa. La depresión, sin embargo, es algo más que un estado de ánimo decaído: es una condición en la que se siente una infelicidad intensa durante buena parte del tiempo.

Si bien el estrés y la depresión pueden afectarte de manera similar, los síntomas de la segunda son más intensos y duraderos. Además, pueden llegar a provocar fuertes cambios en el estado de ánimo.

La depresión produce cambios físicos específicos, como la pérdida (o, en ocasiones, aumento) del apetito y problemas de sueño. Otros síntomas son estreñimiento, fatiga extrema y una sensación de malestar. Las personas con depresión suelen mostrar un descenso en sus niveles de energía que las deja agotadas e incapaces de actuar, una sensación de vacío y falta de interés por todo. La comida se vuelve insípida, y las reuniones con amigos y familiares se hacen tediosas.

En casos graves el paciente experimenta una desesperanza total, y puede pensar en el suicidio. Es importante que quien padezca estos síntomas busque ayuda médica inmediata; la depresión es una condición muy tratable, con muchas opciones disponibles, desde la psicoterapia hasta la medicación.

¿Por qué se produce la depresión?

Hay muchas teorías sobre las causas de la depresión, entre ellas:

Desequilibrio hormonal, como en las madres primerizas que sufren de depresión posparto
Factores genéticos, ya que se ha visto que la depresión puede ser hereditaria
Graves situaciones estresantes del pasado, como el bullying o alguna experiencia de la infancia que nunca ha sido resuelta
Una serie de acontecimientos estresantes en la edad adulta, como el desempleo de mucho tiempo o la exposición prolongada al estrés en el trabajo
Una condición médica grave, sobre todo si re- quiere de tratamiento de largo plazo y/o implica soportar dolor crónico.

Tipos de depresión

Todos varían en síntomas y gravedad. La mayoría se encuentra en una de dos categorías:

Depresión endógena, mayor o melancólica

Este es el grupo más pequeño. Es de naturaleza bioquímica y, por lo general, se asocia con una serie de síntomas físicos, incluyendo el despertarse muy temprano por la mañana y perder peso por no comer. Un síntoma clave es una sensación generalizada de desesperanza y no encontrar placer en nada. El riesgo de suicidio es alto. Se trata con antidepresivos y algunas veces requiere ingreso hospitalario. Los pacientes que hayan sufrido un solo episodio pueden dejar de tomar el medicamento cuando mejoren, pero los recurrentes deben seguir con los antidepresivos para prevenir y aprender a reconocer los síntomas de una recaída, a fin de que puedan recibir ayuda a tiempo.

Depresión reactiva o no melancólica

Esta es la forma más común. Se trata de una combi- nación de factores genéticos (antecedentes familiares de ansiedad y depresión), rasgos de personalidad (como el perfeccionismo) y situaciones estresantes actuales o crónicas (como un empleo difícil). La gente es infeliz, pero por lo general se puede animar brevemente. Este tipo de depresión tiene pocos síntomas físicos, aparte del aumento de peso debido a que la persona come para calmarse, y el insomnio como resultado de las preocupaciones. El principal tratamiento es la terapia cognitiva conductual, un tipo de psicoterapia que ayuda a la gente a cambiar su manera de reaccionar ante las situaciones, alterando su forma de pensar y comportarse. La depresión posparto pertenece a este grupo.

Otros tipos de depresión

Trastorno bipolar. La persona experimenta episodios de depresión y episodios de manía con periodos de humor normal entre ellos. Se trata con medicación a largo plazo.
Trastorno unipolar. Este es un tipo de depresión recurrente con sentimientos de tristeza, frustración e ira que duran desde algunas semanas hasta varios meses. El tratamiento incluye tanto medicamentos como psicoterapia.
Trastorno afectivo estacional (TAE). Para algunos, los episodios repetidos de depresión son tan predecibles como los cambios de estación. Con la llegada del otoño o el invierno, la persona experimenta una caída en sus niveles de energía, entu- siasmo y salud mental en general. Los científicos creen que el trastorno puede ser causado por una disminución en la cantidad de luz solar a la que está expuesto el paciente. La oscuridad aumenta la producción de melatonina, una sustancia quí- mica natural secretada por la glándula pineal que tiene un efecto sedante, pues incrementa la fatiga y reduce la actividad física. Una solución es salir a tomar el sol durante al menos 15 minutos al día.

Trastorno de estrés postraumático (TEPT)

Es un trastorno de ansiedad que puede conducir a la depresión y puede desarrollarse en alguien que experimenta o atestigua un evento traumático, como un accidente de tráfico o un desastre mayor. Los síntomas incluyen revivir el evento en forma de pesadillas o recuerdos vívidos, evitar repetir el evento (como no conducir después de un accidente automovilístico), dificultad para dormir, hipervigilancia, entumecimiento emocional y desinterés por los pasatiempos. El rendimiento laboral o escolar puede deteriorarse debido a que la persona tiene dificultad para concentrarse. Las relaciones personales pueden verse afectadas. También pueden presentarse sensaciones físicas desagradables, como dolor de cabeza y dolores abdominales. Como consecuencia del TEPT, la persona puede comenzar a utilizar o aumentar su consumo de alcohol o drogas.

Es posible que los síntomas aparezcan tiempo después de los acontecimientos que los desencadenan, por lo que el vínculo no siempre es evidente. De no tratarse, llega a provocar angustia y sufrimiento, por lo que es importante buscar ayuda médica cuando se comiencen a notar las señales.